OCASO DEL AGRO ESTADOUNIDENSE

John Deere, CNH y Monsanto, socios del boom agrícola brasilero

El liderazgo agrícola estadounidense quedó en el pasado. La tecnología es un commodity, gracias a empresas estadounidenses, en parte, y eso ha provocado que productores agrícolas de otros países puedan competir ventajosamente. El caso de Brasil maravilla al The Wall Street Journal.

Las cosechas de soja y trigo en Brasil y Rusia empujan hacia abajo los precios globales, poniendo en peligro a los productores de USA. Muy interesante el reporte de Jesse Newman y Jacob Bunge para The Wall Street Journal, desde el condado más poblado en la rural Carolina del Sur, Greenville.


En una extensión llana de tierra no muy lejos del río de Mississippi. El agricultor de Illinois, Jerry Gaffner, examina los pronósticos meteorológicos y los informes de la cosecha en su computadora, buscando pistas sobre cuándo comercializar su cultivo de soja.

La transmisión de datos no es desde Illinois ni incluso desde el medio oeste estadounidense. Es desde una distancia lejana de medio mundo, Brasil, donde los agricultores están cosechando lo que se espera sea una cosecha de soja récord. Con un 43% del mercado de exportación -era apenas 12% hace 30 años-, Brasil puede influir en los precios mundiales con un cambio en su clima o un gruñido en el transporte, estimulando a los agricultores estadounidenses a vender los cultivos y capturar ganancias, o guardar los granos y esperar a que los precios mejoren.

El Sr. Gaffner presta mucha atención a las condiciones de América del Sur debido a la nueva realidad que enfrentan los agricultores de Estados Unidos: la dominación agrícola de USA se ha erosionado.

Brasil superó a Estados Unidos como el mayor exportador de soja del mundo ya en 2012-2013, según el Departamento de Agricultura de USA. Esta temporada se proyecta como el 2do. mayor exportador de maíz, golpeando los talones estadounidensese. A partir de la más reciente campaña agrícola, Rusia ya supera a USA en envíos de trigo.

Es un impacto para un país que desde hace tiempo se identifica como el pan del mundo. La participación de USA en las exportaciones mundiales de maíz, soja y trigo se ha reducido en más de la mitad desde mediados de los años ‘70, según el USDA. En la soja, los cultivos de USA más exportados, su participación representa alrededor del 40% de las exportaciones mundiales, cuando superaba el 70% hace 3 décadas.



La creciente participación de otros países en el comercio mundial y sus cosechas que revientan sus silos de almacenamiento han ayudado a impulsar una recesión de varios años en los precios de los cultivos que está empujando a algunos agricultores de USA fuera del negocio.

"Vamos a tener que aprender cómo comportarnos para sentarnos en una mesa más grande”, dice el Sr. Gaffner, cuya soja a menudo hace su camino por el Mississippi hasta los puertos de Nueva Orleans. Para los agricultores estadounidenses, dice, “esto es duro, golpea nuestro ánimo”.

Los destinos de los agricultores estadounidenses están ligados a la economía en general. Ellos producen las tres cuartas partes de la comida del país. Las exportaciones agrícolas de los Estados Unidos en 2015, el último año para el que se dispone de datos, generaron más de US$ 300.000 millones en producción de la economía, y apoyaron directamente más de 1 millón de empleos, según el USDA.

La agricultura es una de las pocas industrias de Estados Unidos que exporta más bienes de los que importa, ayudando a reducir el déficit comercial general de la nación, que en 2017 alcanzó su punto más alto desde 2012, según el Departamento de Comercio.

Los contribuyentes estadounidenses están vinculados a la agricultura a través de los miles de millones gastados cada año por el gobierno para ayudar a asegurar a los agricultores contra la escasez de cosechas o la pérdida de ingresos. Durante los 12 años que terminan en 2027, se espera que el USDA gaste casi US$ 87.000millones para ayudar a proteger a granjeros, según las estimaciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso.

Las comunidades rurales probablemente soportarán el peso de la continua presión sobre los agricultores, ya que las pérdidas de empleos y los menores valores de las tierras agrícolas reducen la base impositiva que recauda para sostener las escuelas y otros servicios públicos.

La ansiedad sobre el papel de los Estados Unidos en el comercio agrícola ha crecido en los últimos meses en medio de los movimientos del Presidente Donald Trump para retirar a USA de la Asociación Transpacífica, respaldada por muchos grupos agrícolas; y provocar potenciales cambios al Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA son sus siglas en inglés), el que dicen ayudó a desarrollar exportaciones a Canadá y México.

Rusia, en la última década, impulsó sus cosechas de trigo en un 61%, según las previsiones del USDA. La superficie de maíz casi se ha triplicado en Rusia, y más del doble en Ucrania. Brasil y Argentina también han aumentado la producción del grano.

Las potencias agrícolas en Sudamérica y Europa del Este han conseguido algunas de sus victorias gracias a los tipos de cambio favorables -un dólar fuerte, la moneda utilizada para el comercio global, significa que el precio del grano convertido en moneda local puede obtener mayores ganancias (N. de la R.: no es el caso argentino).

Otros países han estructurado la política comercial en beneficio de sus sectores agrícolas y han invertido en infraestructuras como terminales de barcazas y redes ferroviarias para reducir los costos de transporte.

En USA, alrededor de un tercio de la cosecha de maíz se utiliza para la producción de combustible, y los programas de conservación han eliminado tierras de la agricultura.

El cambio ha beneficiado a la seguridad alimentaria mundial. Tener varios exportadores de granos globales puede ayudar a prevenir interrupciones del suministro debido al clima o al comercio, dicen los economistas agrícolas.

También forman parte del atractivo los ingresos internacionales en auge para las compañías estadounidenses como Monsanto Co., Deere & Co. y Mosaic Co., que venden semillas genéticamente modificadas, tractores guiados por satélites y fertilizantes a granjas fuera de USA. En algunos casos, las compañías estadounidenses diseñan productos y semillas específicamente para los mercados extranjeros.



Bruno Gilioli, quien cultiva soja cerca del corazón del vasto cinturón de granos de Brasil, se está quedando sin espacio para almacenar sus enormes cosechas. Un refugio de hormigón del tamaño de un campo de fútbol absorbe menos de la mitad de la cosecha de este año. El resto ha sido exprimido en contenedores de almacenamiento cercanos o transportado en camión hasta un lejano elevador de granos.

“Los últimos 5 años han sido muy buenos para nosotros”, nos cuenta.

Utilizando maquinaria de última tecnología y las semillas avanzadas y productos químicos comunes en las granjas de USA, Gilioli, de 37 años, ha obtenido rendimientos récord de sus 5.000 acres (2.023 hectáreas) en el estado brasileño de Goiás.

"Dentro de la granja, se parece a USA", dice el Sr. Gilioli, que lleva un sombrero del estado de Iowa, camiseta Levi's y un jean Wrangler. El Sr. Gilioli vivió en una granja en Iowa durante un año como estudiante de intercambio y ha hecho 4 visitas a granjas a través del Medio Oeste.

Él planifica cambiar su cosechadora Case IH de 3 años de antigüedad, todavía brillante, por un modelo más nuevo.

El crecimiento agrícola de Brasil comenzó hace aproximadamente 4 décadas, cuando los agricultores fueron atraídos hacia el norte por su sábana arrolladora (O Cerrado), con la promesa de tierras baratas y la subida de la demanda y los precios de la soja.

N. de la R.: El Cerrado (en portugués quiere decir: "espeso", "denso") es una amplia ecorregión de sabana tropical de Brasil, que cubre 1.916.900 km2, desde el estado de Goiás el Distrito Federal, la mayor parte de Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, y el estado de Tocantins, la parte occidental de Minas Gerais y Bahía, la parte sur Maranhão y Piauí, partes pequeñas de São Paulo y Paraná. Este ecosistema ocupa el 22% del área de Brasil, aún mayor a la superficie de Alaska. El Cerrado se extiende,también, hacia el este de Bolivia, el noreste y centro de Paraguay, alcanzando por el sur, ya menguado, el Parque provincial Teyú Cuaré y Misiones (Argentina).

La región se extiende por más de 500 millones de acres (202 millones de hectáreas), un área tres veces el tamaño de Texas y casi el 50% más grande que toda la tierra en USA.

Armados con tratamientos del suelo como la cal y el fertilizante, los colonos convirtieron enormes extensiones de matorrales -una vez consideradas inadecuadas para hacer crecer cultivos- en plantaciones. Sus operaciones agrícolas pueden empequeñecer a las de sus contrapartes de USA en tamaño, incluyendo algunas en paquetes múltiples que cuando son sumados son más grandes que el parque nacional de Yosemite.

Los agricultores brasileros han sido ayudados por los bajos costos de la tierra, las reformas macroeconómicas y una temporada de crecimiento durante todo el año, lo que les permite apilar cultivos de soja y maíz espalda con espalda.

Ahora, el deterioro de los precios están perjudicando a los agricultores en Brasil, pero otros factores financieros han trabajado a su favor en los últimos años. Los agricultores suelen cobrar en dólares por su grano, pero pagan alrededor del 38% de sus gastos en reales, moneda que ha caído fuertemente frente al dólar en 2015.

Como resultado, cuando los precios de los cultivos caen, los agricultores brasileños pueden conseguir ganancias por más tiempo que los agricultores estadounidenses, según analistas de J.P. Morgan. Los futuros de la soja actualmente se negocian alrededor de US$ 9.50 el bushel (25 Kg.).

Brasil tiene una infraestructura menos desarrollada. Las fuertes lluvias rutinariamente atrapan camiones que transportan soja que viajan en caminos pobres en el norte del país, requiriendo que las excavadoras las arranquen del lodo. A principios de 2017, el clima húmedo dificultó el transporte en la autopista BR-163, una vía agrícola clave, dejando en espera durante semanas a navíos en los puertos norteños de Brasil, antes de obligar a algunos a seguir hacia el sur en busca de soja, según Michael Cordonnier, presidente de Soybean and Corn Advisor Inc., una firma de consultoría agrícola con sede en Illinois.

Sin embargo, el Sr. Cordonnier predice que Brasil se convertirá en un jugador agrícola cada vez más poderoso. "Ellos tienen el tiempo, el conocimiento para hacerlo, y el territorio suficiente”.

Las empresas estadounidenses han ayudado a desarrollar el sector. Los gigantes mundiales de grano Cargill Inc., Bunge Ltd. y Louis Dreyfus Commodities salpicaron el campo con plantas procesadoras de soja en los años ‘70 y ‘80, y construyeron terminales de exportación en los puertos del país. Algunas empresas de granos ofrecían financiamiento a los agricultores.

Los fabricantes de equipos como Deere y CNH Industrial NV desde el 2000 han establecido fábricas y líneas de montaje de tractores. Mosaic, con sede en Minnesota, acordó comprar la mayor parte del negocio de fertilizantes de la minera brasileña Vale SA por US $ 2.500 millones el año pasado para así producir en el país.

Después de que Brasil le concedió a los agricultores la luz verde para cultivar cultivos genéticamente modificados en el 2003, los gigantes de semillas Monsanto y DuPont Co. aumentaron la producción y la investigación en ese país.

En 2013, Monsanto introdujo un gen de soja diseñado para repeler plagas comunes de los campos brasileños, su primera semilla de biotecnología específicamente diseñada para el mercado latinoamericano.

La mayor compañía mundial de semillas por ventas ahora genera cerca del 11% de sus ingresos de Brasil. Planifica lanzar una nueva soja genéticamente modificada para 2021 que podría resistir una gama más amplia de los insectos que ataca a los cultivos en América del Sur, dice Leonardo Bastos, que dirige la gestión de productos de Monsanto en América del Sur.

En Illinois, el estado productor de soja más grande de USA, el Sr. Gaffner está adaptando su operación para asegurar que su granja, de la familia desde la década de 1930, sobreviva a la peor crisis en décadas. Él se enfoca en mantener los costos bajos para sus 1.000 acres (404 hectáreas).

Él compra maquinaria agricola de 10 años de antigüedad y mantiene el equipo en funcionamiento. Utiliza la tecnología GPS para evitar cubrir áreas fértiles de campos con nutrientes innecesarios. Sistemas similares ayudan a medir el número exacto de semillas que necesita plantar por hilera.



"Eso nos ha permitido estar a la vanguardia de la situación financiera", dice el Sr. Gaffner, de 51 años. Él consideró cultivar en Brasil hace 2 décadas, pero finalmente decidió no hacerlo.

También ha construido una serie de contenedores de acero detrás de la granja de su familia. Con los márgenes de ganancias tan estrechos y los cambios de precios tan rápidos, el Sr. Gaffner dice que el espacio proporciona flexibilidad para almacenar los cultivos hasta que los precios se vuelvan favorables.

Ha tenido que gastar más dinero en herbicidas adicionales para combatir el amaranto palmer y el waterhemp, malezas que han desarrollado resistencia a un herbicida ampliamente utilizado con las semillas genéticamente modificadas que revolucionaron la agricultura en los años ‘90.

Los costos de semilla son más altos. El precio de las semillas de soja para los agricultores estadounidenses se ha cuadruplicado en los últimos 20 años, según datos del USDA. Algunos agricultores se están utilizando versiones más antiguas y baratas de semillas, aunque no puedan producir la misma cantidad.

"Eso no nos ayudará en la competencia con otros países", dice Tommy Young, un agricultor de Arkansas que representa a su estado en el US Grains Council, un organismo enfocado a la exportación para los agricultores estadounidenses.

Los ingresos en el sector agrícola de USA disminuirán por 4to. año consecutivo, cayendo a US$ 62.300 millones, la mitad de los ingresos récord de US$ 123.000 millones obtenidos en 2013, según los proyectos del USDA. La última vez que los ingresos cayeron 4 años seguidos fue a mediados de los años ‘70.

Los productores estadounidenses están agregando acres de soja, apostando que la fuerte demanda de China y otros importadores hará que la soja sea más rentable que el maíz. El USDA proyecta un récord de 89,5 millones de acres de USA será sembrado con soja y que sus exportaciones se expandirán modestamente durante la próxima década. La soja se procesa principalmente en harina para alimentar el ganado y las aves de corral, así como en el aceite usado en cocinar y productos alimenticios como la margarina.

Los agricultores también podrían dedicar más campos a la soja especializada, adaptada para producir aceites más saludables para los alimentos procesados, que puede obtener un precio más alto. "Dentro de 10 años no estaremos enfocados en exprimir más bushels de cada acre sino en cultivar un cultivo más denso en nutrientes", dice Jim Sutter, director ejecutivo del Consejo de Exportación de Soja de Estados Unidos.

En general, las tierras agrícolas estadounidenses se han reducido en un 12% (46 millones de acres, 18 millones de hectáreas), desde 1982, en parte a causa del desarrollo urbano. Por el contrario, en Brasil, cerca de 150 millones de acres más (60 millones de hectáreas) en el Cerrado podrían eventualmente estar bajo el arado, ya que los agricultores convierten más pastizales en campos para cultivos, según el USDA.

La expansión agrícola de Brasil ha provocado críticas por la deforestación, aunque en la última década, los agricultores han impulsado la producción en gran medida mediante la conversión de tierras de pastoreo y el aumento de los rendimientos de las cosechas, en lugar de derribar la selva tropical, según Nature Conservancy, un grupo de conservación que ha trabajado con empresas de granos.

Gilioli dice que su granja familiar ha crecido 10 veces desde finales de los ‘90, cuando su padre compró las primeras 500 hectáreas con los ingresos de la venta de su negocio de semillas, y puede expandirse más.

"Es fácil abrir nuevas tierras", dice Gilioli, haciendo gestos hacia una amplia extensión de pastizales desde la cabina de su camioneta Ford. "En 2 o 3 años, todo eso será soja”.

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